O homem é o único ser que foi capaz de criar uma linguagem articulada, isto é, um sistema de comunicação que permite construir um número infinito de mensagens, através de combinação de um número reduzido de elementos (os fonemas) em unidades maiores (palavras e frases).
Ainda que seja impossível apresentar um número exacto, estima-se que existam cerca de 3000 línguas no mundo actual. O número de falantes destas línguas é porém muito desequilibrado. Metade dos habitantes do planeta repartem-se entre sete línguas e apenas 22 línguas cobrem três quartos de uma unidade: chinês, inglês, espanhol, hindi, russo, árabe e bengali.
As diversas línguas foram classificadas em grandes famílias com base em vários critérios: origem, tipo de funcionamento, semelhanças, etc.
O critério genético classifica as línguas em função da origem e do parentesco que mantém com outros procedentes de um antepassado comum. Assim as línguas podem agrupar-se em hindo-europeias, semíticas, românicas, germânicas, etc.O tipo de funcionamento e a semelhança entre as diversas estruturas linguísticas também nos permite classificar as diferentes línguas. Deste ponto de vista as línguas dividem-se em línguas analíticas ou monossilábicas como é o caso do chinês cujo as palavras são invariáveis e portanto não têm flexão; línguas aglutinantes como o turco que formam palavras pela acumulação de afixos; e línguas flexivas, como latim, que declinam e conjugam as palavras. Finalmente é também possível agrupar as línguas atendendo a um critério geográfico determinado. Assim, temos línguas europeias, asiáticas, britânicas, espanholas, ameríndias, etc.
O chinês é classificado como uma língua sino-tibetana da qual também fazem parte o tibetano e o birmanês. Estima-se que o chinês tenha cerca de um bilião de falantes.
Dentro do chinês existem cerca de dez dialectos diferentes, sendo que o mais falado, e o referido mundialmente como chinês, é o Mandarim. Embora também sejam bastante conhecidos, no exterior, o Cantonês e o Hakka.
O chinês é caracterizado por ser uma língua tonal, isolante e composta essencialmente por monossílabos. Para compreender melhor a língua chinesa e as suas características vamos, agora, fazer uma breve apresentação dos seguintes tópicos: